Por vez primera en la historia de la exploración espacial, la Nasa ha desplegado el primer hábitat hinchable para humanos. Se trata del módulo expandible Bigelow (BEAM, por sus iniciales en inglés). Mide cuatro metros de largo por tres de ancho y la puesta a punto duró unas 7 horas a lo largo de las que se lanzaron rachas cortas de aire para comparar la presión del módulo a la de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Este género de hábitats tienen múltiples ventajas sobre otras estructuras rígidas: su peso y tamaño, es mucho menor lo que reduce notoriamente los costos de traslado en misiones espaciales y facilita la labor de instalación a los astronautas.

El inconveniente es que todavía no se sabe si va a ser capaz de resguardar a sus habitantes de la radiación, la basura espacial y las temperaturas extremas.

Para procurar contestar a estas incógnitas, el BEAM va a ser testeado a lo largo de un par de años, periodo en el que los astronautas de la ISS harán diferentes pruebas en su interior. El propósito final es que esta clase de estructuras se transformen en la “residencia” de quienes viajen a Marte o bien la Luna en las próximas décadas.